"Mais nous n'avons que deux capes, Maître, à moins que tu ne te balades avec des capes de rechange." Son sourire taquin était de retour. "Qui allons-nous envoyer ?" Plume se racla la gorge pour attirer son attention alors qu'il le foudroyait couvait du regard. "Je reste avec vous, Commandant. Nous ne pouvons pas prévoir la réelle attention des Nanitae envers vous." Cholena le rassura d'un sourire. "Tu es trop reconnaissable pour manquer au dîner, Plume. Je propose Falcon. Il nous a déjà prouvé ses capacités de furtivité à moult reprises." Il se tourna vers Moïra en haussant un sourcil. "Et pour la 333e ?"

« Eh bien oui, figure toi, j’en ai une. » La majorité de la 333ème fut prise d’une toux étrangement proche d'un rire, et Moira élabora. « Une mésaventure avec un varactyl. » Aisling ricana pour de bon. « Bref. Par contre nous aurons besoin des capes au dîner, il serait peu courtois de débarquer en tenue légère. Mais je devrais avoir le temps de transformer une de nos couvertures en cape. Le tissu est assez passepartout pour faire illusion. » « Euh… comment ça ? » « Avec des ciseaux, du fil et une aiguille. » Elle se tourna ensuite vers l’éclaireur de son bataillon : « Vonk, tu accompagneras Falcon. » Il hocha la tête en réponse.

"Faut-il vraiment mettre ces capes ?" gémit Cholena avant de se rendre compte que râler était peu digne d'un jedi. Pendant une seconde, il devint aussi rouge que ses plumes avant de maîtriser sa gêne. "Le poids peut devenir douloureux sur mes ailes..." expliqua-t-il d'une petite voix en regardant partout sauf vers Moïra. Plume ne put retenir un gloussement étranglé qu'il cacha habilement sous l'ombre de la capuche de la maudite cape en question.

Aisling ricana de plus belle au cri du coeur de Cholena. Moira lui épargna un commentaire : il était déjà assez embarrassé. « Au moins le temps d’arriver. Une fois sur place nous pourrons éventuellement les retirer comme un manteau à l’intérieur. » Elle s’absenta pour aller chercher une couverture et de quoi la métamorphoser en cape, puis revint dans la pièce commune et se mit à l’ouvrage sous l’œil intrigué de leurs troupes. « La reine a l’air plus accueillante que le porte-parole de ce matin, j’aimerais tâter le terrain avec elle avant de lancer l’opération sur l’usine. Nous emporterons un comlink pour vous donner le feu vert. »

Plume ôta le vêtement jedi avec un sourire goguenard et le tendit au Chevalier comme s'il s'agissait d'une relique. "Commandant, votre cape." Cholena renifla en attrapant la chose qu'il comptait bien ne revêtir qu'en sortant de la navette. Il observa l'intérêt curieux des clones pour le travail de Moïra et nota dans un coin de son esprit de prendre le temps de leur apprendre à peindre autre chose que leurs armures. Voilà longtemps qu'il n'avait pas médité par la peinture. Tech rentra alors en trombe dans la pièce. "Commandant ! J'ai fini plus tôt !" Il était euphorique. "Bravo, l'oisillon." lâcha Plume en lui tapant dans le dos.

Les capes allaient finir par devenir un comique de répétition dans leurs bataillons. Moira venait de finir de couper les pièces de la nouvelle « cape », quand Tech émergea. « Félicitations. Je vais finir par croire que vous faites réellement des estimations à la hausse pour anticiper les réductions de délai de votre commandant. » Tout en parlant, elle commença à assembler les différentes pièces du modèle simpliste qu’elle avait choisi.

"Tech, voyons, c'était une plaisanterie." Cholena détailla son clone pour vérifier qu'il avait bel et bien obéi quant à ne pas se surmener. En se branchant à l'ordinateur du vaisseau, il pouvait se rendre plus efficace mais mettait son cerveau en danger. "Je vais bien, Commandant." le rassura le clone toujours excité par sa réussite. "Pour gagner du temps, j'ai pas tout fait de A à Z comme je l'avais calculé. Mais j'ai pris comme base les logiciels des droïdes de Falcon, que j'ai suffisamment bidouillé pour qu'ils ne passent pas pour républicains, et j'ai incorporé les données du Général sur le travail agricole... et bingo !"

Si la couture était du ressort de Moira, les détails de l'informatique lui passaient un peu au-dessus de la tête. Enfin, elle avait compris l’essentiel : Tech avait utilisé les ressources à sa disposition de manière créative pour ne pas réinventer la roue. « Et l’antidote ? J’ai pas trop une tête de bêche », intervint Aisling. « Non, toi c’est plutôt tête de pioche. » « Quel manque de reconnaissance ! », s’offusqua la canne.

"Je n'ai pas oublié la Dame, pour sûr ! L'antivirus est en cours, j'ai laissé l'ordinateur du vaisseau assurer." A traduire : je repose mon cerveau après 6h connecté avec ledit ordinateur. Cholena fixa le clone de haut en bas puis haussa un sourcil vers Plume qui hocha la tête. "Va dormir, Tech." lui dit-il doucement, même si ça sonnait comme un ordre. Alors que le clone ouvrait la bouche pour répliquer, Plume posa la main sur son épaule. "Obéis, soldat. Falcon connaît ses droïdes, il peut passer un coup d'oeil supplémentaire au cas où. On te réveille s'il y a un souci." Les deux clones quittèrent la pièce.

Au départ des deux clones succéda la préparation des derniers détails pour l’infiltration. Moira ne tarda pas à finir la cape de fortune tandis que Vonk et Kirk (en l’absence de Falcon) finissaient de modifier les armures et de créer des masques rudimentaires. « Vonk, à ton tour de servir de mannequin d’essayage. » Le résultat, bien que peu convaincant vu de trop près, ferait parfaitement illusion à une distance raisonnable.

"Nous devrions penser à avoir des costumes dans notre vaisseau pour la prochaine mission diplomatique." nota distraitement Cholena en admirant le résultat. Il sonnait tout à fait sérieux mais la courbe de ses lèvres était révélatrice de son ironie. Falcon revint alors avec deux clés de données contenant le virus et une troisième qu'il tendit à Moïra. "Ma relecture a vraiment été une affaire de prudence, je n'avais rien à faire. Le cerveau de Tech m'impressionnera toujours." Il avisa soudainement Vonk et siffla d'un air taquin. "T'as fière allure, mon frère." Cholena se redressa en enfilant sa cape. "Il va être l'heure. Prépare-toi, Falcon."

« J’ose espérer que toutes les missions futures ne seront pas à l’image de celle-ci », marmonna Moira. Un fol espoir sans doute. Elle partit chercher sa cape de rechange et la tendit à Falcon. « Elle s’appelle revient. » « À moins que tu ne veuilles te faire surnommer varactyl », interjecta Kirk. Moira lui jeta un regard faussement réprobateur mais ne commenta pas. « J’ai programmé le message de feu vert dans mon comlink, attendez le signal pour lancer l’opération. »

"Maître, si tu se déroules comme prévu, nous aurons effectué la mission la plus pacifique depuis le début de la guerre." lui rappela Cholena en soupirant. Il n'aimait pas plus qu'elle cette forme de duplicité à laquelle ils étaient réduits mais, parfois, la voie de la diplomatie devait passer par là. "Commandant ?" Il y avait une hésitation dans la voix de Plume et Cholena se tourna vers lui avec un sourcil haussé. "Un dernier petit détail... on y va en armure ? Ou il faut revêtir quelque chose de plus formel ?" Le Chevalier se tourna vers Moïra.

Que leur mission soit la plus pacifique de la guerre en disait plus long sur la moyenne des missions diplomatiques que sur la leur. Elle ne releva toutefois pas, et répondit plutôt à la question sur la tenue de leur escorte. « Votre armure est votre uniforme tout comme nos robes sont les nôtres. Et puis », ajouta-t-elle, « je vais vite arriver à cours de temps et de couvertures si je dois habiller toute une escorte. »

Un soulagement perceptible passa dans les rangs des clones. Comme ils avaient sorti la peinture pour changer les couleurs des armures de Vonk et de Falcon, beaucoup en avaient profité pour "se faire beaux". Ou du moins présentable. Les couleurs rouges du 317e régiment brillaient avec autant d'éclats que ses plumes. "Puisque nous sommes tous prêts, allons-y. Il ne faudrait pas faire attendre une Reine." Falcon et Vonk se glissèrent discrètement dernière eux alors qu'ils sortaient du vaisseau, profitant de la diversion au cas où il y aurait des yeux curieux.

À côté des marquages rouges du 317ème régiment et des verts du 333ème, les deux Jedi paraissaient presque ternes. Dehors, à quelques pas de leur vaisseau (quelques pas pour eux, une sacrée distance pour les Nanitae, s’entend), leurs guides les attendaient. Les salutations échangées, les Nanitae les guidèrent à travers la mégafaune jusqu’à un arbre dont le rideau de branches souples rappelait un saule pleureur gigantesque. Les insectes que montaient leurs guides traversèrent ce rideau sans hésiter, et Moira l’écarta suffisamment pour pénétrer dans ce qu’elle supposait être la salle d’audience vis-à-vis des étrangers de la reine Nanitae.

Pendant un instant, Cholena marqua une pause pour apprécier la vue grandiose qui les accueillit. Il avait gardé son âme d’artiste et ses yeux enregistraient les moindres détails afin de retranscrire la vision sur une toile, une fois de retour au Temple. Il gardait toujours trace de ses missions de cette façon. Alors qu'ils s'avançaient sous le rideau de branches, un tintamarre solennelle accompagna leur entrée alors qu'ils allaient s'asseoir sur les pierres moussues qui les attendaient. La Reine fit alors son entrée, sa beauté rehaussée par un apparat complexe de parures et de froufrous. Un hologramme à leur taille apparut en complément.

Après s’être inclinée respectueusement vers la souveraine Nanitae, Moira s’assit à la place qui lui avait été désignée. « Envoyés de la République, je regrette que les négociations aient démarré sous des auspices peu favorables. J’espère que nous pourrons y remédier ce soir. » Elle était nettement plus accueillante que le porte-parole du matin et Moira sentait sa sincérité, ainsi qu’une pointe d’inquiétude. Inquiétude compréhensible, puisque sa planète vulnérable se retrouvait terrain d’une lutte de pouvoir entre deux factions nettement plus imposantes. « Nous partageons cet espoir, Majesté. Nos intentions sont pacifiques. »

Ce ne fut qu'une fois assis à la table de leur taille préparée pour eux que Cholena se rendit compte que leur escorte clone ne savait que faire. Il y avait pourtant des sièges prévus pour eux. La Reine les observa s'asseoir avec un visage impassible mais dont les antennes trahissaient sa curiosité et sa surprise car ils avaient enlevé leurs casques par politesse et leur similarité sautait aux yeux malgré leurs coiffures et leurs tatouages marqueurs d'identité. "J'espère bien que vous veniez en paix. Nous avons beaucoup à discuter. Mais tout d'abord, mangeons." A son ordre, des insectes multicolores jaillirent des branches avec les plats.

Un dîner nanitae était un spectacle en lui-même. La nourriture était composée de morceaux de gigaflore, d’un sirop qui devait être une sorte de miel ou de sève et de divers fruits, secs ou frais. Mais le plus fascinant, c’était le ballet gracieux des êtres miniatures qui apportaient les mets… et l’abondance de ces derniers malgré la taille des Nanitae par rapport à leurs invités. Préférant laisser à la reine le choix du moment et de la manière de réamorcer les négociations, Moira lui laissa l’initiative pour briser le silence relatif qui s’était installé.

Les clones semblaient un peu déçus qu'il n'y ait pas une nourriture plus carnassière dans leurs assiettes. Cholena tandis son esprit vers eux par la Force pour leur envoyer la sensation de taquinerie qu'il n'osait pas exprimer oralement dans le silence solennel qui était tombé sur le repas. Plume cacha habilement son ricanement derrière un fruit alors que les autres clones baissèrent les yeux vers leurs assiettes pour camoufler leurs rougeurs, à peine perceptibles sur leur teint mate. Il ne comptait pas prendre la parole le premier, ce qui serait faire montre d'impatience. La Reine avait la main mise sur leur rencontre.

Moira remarqua le manège de Cholena et de leur escorte, mais ne releva pas. Après un temps de silence, la reine reprit la parole. « Comprenez bien que Cooki n’a pas de griefs contre la République et ne souhaite entrer en conflit ni avec la République, ni avec les Séparatistes. Mais ce coin de la galaxie a son lot de conflits déjà bien présents, et j’espère que vous comprenez que pour beaucoup, la promesse de protection est pour le moins… alléchante. » Moira hocha la tête. « Je comprends votre dilemme, Majesté. Mais un accord avec les Séparatistes ne ferait qu’entrainer votre planète dans un conflit dont elle pourrait se passer. »

Tandis que la Reine et son Maître entamaient les négociations, Cholena tendit ses sens vers la Nanitae pour ressentir ses sentiments à leur égard. Il ne trouve ni duplicité ni méfiance, elle semblait même en confiance. "Maître, la Reine est bien disposée à notre égard." émit-il mentalement vers Moïra sans que son manège ne soit perceptible de visu. Ce n'était pas comme s'il espionnait l'esprit de la Reine, après tout, il utilisait simplement les senseurs naturels de ses aigrettes.

La sensibilité naturelle de Cholena confirmait l’impression que Moira avait de la reine. C’était déjà ça… pourvu qu’ils parviennent à protéger la République et ce peuple qui avait déjà assez d’ennuis comme ça. « Nous sommes déjà entraînés dans ce conflit, votre simple présence ici en témoigne. » Apparemment, la souveraine leur faisait assez confiance pour parler ouvertement. Moira ne pouvait qu’espérer qu’elle ne regretterait pas cette confiance. « Il est regrettable qu’on vous ait forcé la main. Toutefois, peut-être pouvez-vous encore changer la donne, retourner la situation à votre avantage. » L’idée était abordée, le sort en était jeté.

Les antennes de la Reine vrombirent. D'agacement ? De curiosité ? D'espoir ? Même Cholena n'arrivait pas à le deviner tant elle s'était retranchée dans la sécurité de son esprit pour réfléchir. Forcer plus sur ses capacités seraient discourtois, et la situation n'était pas suffisamment pressante pour l'y pousser. Ils mangèrent donc quelques instants en silence avant que la Reine ne pose les mains sur la table, fixant du regard son Maître. "Qu'avez vous en tête, Jedi ?" Son ton neutre ne dévoilait rien.